기린은 어떻게 긴 목을 가지고 살고 있을까?

서식지

기린의 고향은 주로 아프리카가 일대입니다. 기린은 아프리카의 사바나, 초원, 탁 트인 삼림 지대를 포함한 다양한 서식지에서 발견됩니다. 기린은 그것들이 선호하는 음식 공급원 중 하나인 아카시아 나무가 많은 환경을 선호하는 경향이 있습니다. 기린은 초식동물로써 아카시아 나무의 잎을 좋아하기 때문입니다. 이 밖에도 그들의 먹이는 주로 나뭇잎, 잔가지, 과일, 그리고 나무로 된 식물의 꽃 등이 있습니다. 그들은 긴 목으로 나무, 관목, 덤불에 잎 등을 직접 따먹기 때문에 다른 초식동물들과는 다른 환경의 식물을 섭취한다고 볼 수 있습니다. 그들은 아카시아 나무의 잎에 영양분과 수분이 풍부해 특히 좋아합니다. 가시에 덮인 아카시아 잎에도 불구하고, 기린은 길고 유연한 혀로 가시를 피해 상처 없이 능숙하게 잎을 걷어내 섭취할 수 있습니다.

기린의 서식지로는 케냐, 탄자니아, 보츠와나, 남아프리카, 나미비아, 잠비아 등을 포함한 아프리카 전역의 여러 나라 등입니다. 그러나 안타깝게도, 인간의 난개발로 인한 서식지 감소, 인간과 야생 생물 간의 갈등, 그리고 불법 사냥 등으로 인해 그 개체수가 계속 감소하고 있습니다.

 

긴 목을 가진 이유

기린은 수백만 년의 진화의 결과로 긴 목을 가지고 있으며, 왜 긴 목을 가지게 진화했는지에 대한 두 가지 주요 이론이 있습니다.

 

- 먹이 경쟁 가설 : 가장 널리 받아들여지는 이 이론은 긴 목을 가진 기린이 다른 초식동물들이 닿지 않는 잎과 가지에 도달할 수 있게 해주어, 먹이 식물이 부족한 환경에서 목이 긴 기린에게 경쟁적 우위를 제공한다는 것입니다. 이러한 먹이 경쟁 가설은 큰 키가 큰 나무에서 먹이를 얻을 수 있는 수단이기 때문에 먹이에 대한 경쟁이 줄어들고, 건조한 계절이나 가뭄에 시달리는 지역에서는 이것이 생존과 번식을 위한 상당한 이점이 될 수 있다고 설명합니다.

 

- 짝짓기 경쟁 가설 : 또 다른 이론은 기린의 긴 목이 성적 선택의 결과로 진화했다고 주장합니다. 수컷 기린은 종종 상대에게 망치처럼 목과 머리를 휘두르는 "넥킹"으로 알려진 행동인 짝짓기 대결에서 긴 목을 사용합니다. 이 싸움의 목적은 대개 무리의 지배력을 확립하고 암컷과 짝짓기를 할 권리를 얻기 위한 것입니다. 이 이론은 암컷들이 더 길고 강한 목을 가진 수컷들을 선호할 수도 있다는 것을 암시합니다. 긴 목을 가진 수컷들이 이 싸움에서 이길 가능성이 더 높고 그들의 유전자가 후대에 이어질 확률이 더 큽니다.

 

두 이론 모두 그것들을 뒷받침할 증거를 가지고 있지만, 두 요인 모두 기린의 긴 목의 진화에 역할을 했을 가능성도 있습니다. 자연속의 진화는 매우 복잡하고 종종 여러 선택적 압력에 의해 주도됩니다. 따라서 특정 특성이 왜 진화했는지에 대한 하나의 설명만을 가지고는 정확하게 파악하기가 쉽지 않습니다.

 

기린은 일반적으로 수컷이 4.8에서 5.5미터 사이의 높이까지 도달합니다. 일부는 심지어 6미터까지도 자란다고 하며, 이 키는 육지에서 사는 동물 중 가장 키가 큰 것입니다. 백악기 후기에 살았던 공룡인 티라노사우루스는 엉덩이 부분까지가 6미터, 머리에서 꼬리까지 길이가 12미터에 이를 것으로 추정됩니다. 기린의 키가 티라노사우르스와 유사하다는 표현은 어느 정도 맞는 이야기입니다. 하지만, 티라노사우루스 렉스는 두 다리로 걸었고 몸은 땅과 수평을 이루고 있었기 때문에, 머리의 높이는 공룡이 목을 어떻게 펼치는지에 달려 있습니다. 티라노사우루스 렉스는 무거운 머리와 꼬리 균형을 위해 엉덩이보다 머리를 높이 쳐들지 않았을 가능성이 높기 때문에, 대부분의 경우 머리 높이가 20피트(6미터) 미만이었을 것입니다. 그래서 티라노사우루스가 기린의 키보다 신체적으로는 긴 반면, 순수한 서 있는 상태의 키의 관점에서 보면, 기린이 티라노보다 더 클 수 있는 겁니다.

 

수면과 물마시기

기린은 다른 많은 동물들과 비교하여 독특한 수면 패턴을 가지고 있습니다. 그것들은 보통 24시간 동안 약 30분에서 몇 시간 정도의 매우 짧은 시간 동안만 잠을 잡니다. 그리고 한 번에 1분이나 2분 정도만 지속되는 매우 짧은 낮잠을 잡니다. 그것들은 주로 서서 잠을 자기 때문에, 목을 몸에 기대거나 나무에 기대고 앉아 있는 것을 보는 경우는 아주 드문 일입니다. 이런 수면 행동을 보이는 이유는 생존 때문입니다. 만약 기린이 긴 시간 동안 잠을 자면 포식자에게 취약해지기 때문에 짧은 수면 패턴이 생존을 위해 유리합니다. 물론 정확한 수면 행동은 개별 기린마다 다양할 수 있으며 나이, 포식자의 존재 또는 환경의 다른 위협과 같은 요인에 의해서도 영향을 받을 수 있습니다.

기린의 긴 목과 긴 다리 때문에 바닥에 있는 물을 마시는 것이 굉장히 힘든 일일 수 있습니다. 실제로 기린은 물을 마시기 위해서, 앞다리를 최대한 벌리고 물에 닿기 위해 어색하게 몸을 숙여야만 합니다. 이 자세는 그것들을 포식자들에게 취약하게 만들기 때문에, 그것들은 물을 마실 때 매우 조심해야만 합니다. 하지만 기린은 먹이 식물, 특히 수분 함량이 높은 아카시아 나무의 잎에서 필요한 대부분의 물을 얻기 때문에 물을 자주 마실 필요가 없습니다. 한편 가뭄 시기 등 물을 쉽게 구할 수 있을 때, 그들은 낙타와 비슷하게 나중에 사용하기 위해 몸에 저장하기 위해 많은 양을 마실 수는 있습니다. 이렇게 긴 목을 가지고 있음에도 불구하고 기린의 목은 긴 다리와 신체 구조 때문에 입이 땅에 닿기에는 다소 힘듭니다. 이것을 보완하기 위해, 기린은 매우 유연하고 강력한 입술과 나뭇잎과 나뭇가지를 잡을 때 사용하는 길고 잡기 쉬운 혀를 가지고 물을 마실 수 있습니다.

 

서서 새끼 낳기

기린은 보통 서서 새끼를 낳습니다. 약 15개월의 임신 기간 후, 암컷 기린은 서 있는 동안 한 마리의 새끼를 낳고, 기린은 키가 꽤 크기 때문에 새끼는 약 2~3m 정도 높이에서 땅으로 떨어집니다. 일반적인 상식으로는 이것이 새끼에게 매우 위험한 것처럼 보일 수도 있지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 오히려 새끼가 땅에 떨어지면서 양막낭의 껍질이 찢어지고 탯줄이 잘려나가는데 도움이 됩니다. 게다가 새끼 기린은 꽤 회복력이 있고, 이 정도 추락으로는 어린 기린을 다치게 하지 않습니다. 태어난 지 몇 분에서 몇 시간 안에 새끼 기린은 일반적으로 일어나서 걸을 수 있는데, 이것은 야생에서 새끼 기린이 포식자로부터 해를 받지 않기 위한 생존에 필수적인 단계입니다. 새끼 기린은 태어난 지 일주일이 되었을 때, 어느 정도 뛰어다닐 수도 있고 빠른 성장으로 인해 한 살짜리 기린과 거의 구별할 수 없을 정도까지 자랍니다.